生长在淡水、海洋，少数陆生，无胚的以孢子进行繁殖，能自养的单细胞或多细胞的一类群低等植物，又称孢子植物或隐花植物。

藻类含有丰富的蛋白质、糖类、各种维生素以及无机盐，可直接食用。据调查全世界可供食用的约100多种，在东亚和东南亚食藻尤为普遍，中国也有50余种食用藻类。除新鲜食用外，还可制成各种干品或罐头。海藻中含有各类藻胶、甘露醇、蛋白质、氨基酸、淀粉、糖类、甾醇类化合物、丙烯酸、脂肪酸、维生素和大量的无机盐以及微量元素，这些成分在医学上为有效物质。从不少藻类中发现其提取物质对病毒、流行性感冒、肿瘤、慢性支气管炎、心血管病以及放射性锶 ......