含藻红素为主的一门藻类。绝大多数为多细胞体，体型大多为叶状体或枝状体，少数为简单的丝状体乃至单细胞体(如紫球藻属Porphyridium)。约有3 700种。绝大多数水生，少数气生。水生中主要为海产，由海滨至海深100m以上均有分布。地理分布受水温限制，主要在热带海洋。淡水种多分布在急流、瀑布和寒冷空气流通的山地水中。绝大多数固着生活。

细胞壁两层，内层为纤维素组成，外层富含果胶质。有些种的细胞壁高度钙质化，如珊瑚藻科(Coral-linaceae)。细胞质粘滞度高。多数种细胞仅一核，少数幼时单核，老时多核。色素体一至多数，多为颗粒状。原始的一般具一个中轴位的星芒状色素体;较高级的 ......