旋花科(Convolvula-ceae)甘薯属能形成块根的栽培种，一年生或多年生草质蔓性藤本植物，作一年生栽培。学名Ipomoea batatas Lam.，别名山芋、地瓜、番薯、红苕。染色体数2n=6x=90，为同源六倍体。每100克鲜薯中含水分73～82克、碳水化合物15.2～29.5克、蛋白质0.8～1.8克及一些矿物质、维生素等。粮菜兼用，块根、嫩茎尖及嫩叶均可食用。

甘薯原产南美洲，由野生近缘种(I.trifida)直接演变而成，秘鲁、厄瓜多尔和墨西哥等地仍有野生种及亲缘种。15世纪太平洋的一些岛屿已种植甘薯，16世纪传入西班牙。16世纪末由菲律宾和越南等地传入中国。清《金薯传习录》(1768)中记述： 番薯种出海外吕宋，明万历年间(1593) ......