母畜达初情期后，受生殖激素的支配，生殖器官及整个有机体发生的一系列周期性变化和性活动，亦称性周期。这种变化周而复始(非发情季节及怀孕母畜除外)，一直到性机能停止的年龄为止。发情周期以相邻两次发情开始或两次排卵间隔天数计算。通常多采用前种计算法 (表)。

家畜的发情周期、发情和排卵时间

畜种发情周期
(日)发情持续
时间
(小时)排 卵 时 间绵羊
山羊16～17
21
(也有短周期)24～36
32～40发情开始后24～30小时
发情开始后30～36小时猪
牛
马19～21
21～22
19～2548～72
18～19
4～8日发情开始后35～45小时
发情结束后10～11小时
发情结束前1～2日

习惯上将发情周期分为四个时期，即发情前期、发情期、发情后