明代文学的演变和发展，大致可分为前后两个大的阶段，从明初到正德年间是明代文学的前期，从嘉靖年间到明亡是明代文学的后期。这两个阶段的文学有着显著的变化，表现着鲜明的时代特点。明前期文学的著名作品几乎都集中在元明之际。在文学作品的整理方面成绩显著，如长篇小说《三国演义》、《水浒传》的加工整理，南戏的改编等。章回小说和传奇戏曲的体例日趋完善，为后期文学创作的繁荣准备了一定条件。随着明王朝的逐渐稳定，封建统治者为了强化统治，一方面大兴文字狱;另一方面又采取了笼络手段。明太祖时开设了文华堂，明成祖时召集了天下文士两千多人编纂类书《永乐大典 ......