1954年5月铁道兵司令员王震来黑龙江省视察正在抢修铁路的八五○部队， 发现密山、虎林、宝清、饶河一带有大片荒原可开垦， 而部队有大批即将退役的老战士， 萌发了开发北大荒的宏愿。他先命令五师副师长余友清带领人马创办一个军垦农场。

1955年元旦， 第1个以铁道兵番号命名的农场——八五○农场， 在虎林县西岗建立。当年春开荒0.96万公顷播上了种。同时， 还建拉哈辫房1万余平方米， 实现建场当年自给，盈利5万余元。

同年8月， 王震向党中央和中央军委提呈《关于开发北大荒问题》的报告， 建议“铁道兵在黑龙江省的密山、虎林、饶河3个县镜内， 举办一个综合性的半机械化的农牧企业 ......