中国古代最早使用的也是最主要的农用动力是人力，其次是畜力，再次是水力，最后是风力。

在整个漫长的原始农业时期都是靠人力耕作，畜力被引用到农业生产中可能是始于商周时期，畜力最早是用于耕地机械——耕犁和牵引。中国畜耕始于何时，学术界尚无定论，虽有主张始于原始社会末期，或主张始于殷商的人，更多人是主张始于春秋时期。在考古发掘中虽然发现过商代的石犁和铜犁铧，但只证明商代有犁耕，却无法证明有牛耕。在西周的文献上或考古发掘中也缺乏有牛耕的证据。目前关于牛耕最早的明确记载是《国语·晋语九》：“夫范、中行氏不恤庶难，欲擅晋国，今其子孙将耕于齐， ......