苜蓿是中国古代重要的豆科饲料作物和救荒作物。栽培历史至少已有2100多年。苜蓿之名系古代大宛国语buksuk的音译，相当于现代的紫花苜蓿(Medicago sativa L.)。据《史记·大宛列传》说“汉使取其实来，于是天子始种苜蓿”。晋代陆机《与弟书》也说“张骞使外国十八年，得苜蓿归”。

汉代在不少地方推广种植苜蓿，对当时养马业起很大促进作用，唐代颜师古为《汉书·西域传》作注说：“今北道诸州，旧安定北地之境，往往有苜蓿者，皆汉时所种也。”唐代种植的地区更为广泛，当时官马都有规定数量的苜蓿地，作为饲料基地。《新唐书·百官志》指出：“凡驿马，给地四顷，莳以苜蓿。”元代更重 ......