能改变自身位置的一段DNA序列。转座因子从一个位置到另一个位置的转移称作转座。

20世纪50年代早期，美国遗传学家巴巴拉·麦克林托克(B.McClintock) 首先在玉米中证实转座因子的存在，当时她称之为“控制因子”，是在玉米基因组中移动的遗传因子。现在证明在其他真核生物如果蝇、啤酒酵母，原核生物如大肠杆菌等的染色体以及许多细菌质粒上都具有不同类型的转座因子的存在。某些噬菌体DNA本身就是转座因子(如大肠杆菌的温和噬菌体MU)，有些致癌的RNA病毒的前病毒也具有类似细菌转座因子的结构。

原核生物中的转座因子 20世纪60年代后期，在大肠杆菌中发现一种“插入序列”(简称IS)的DNA片段， ......