双子叶植物，隶属茜草目(Rubiales)。约500属，6 000种，广布于全球热带、亚热带，少数分布于温带和北极地带。中国75属，477种，多数分布西南和东南部，极少分布于北部和西北部。

乔木，灌木，木质藤本或草本。单叶，多数全缘，通常交互对生或轮生。托叶着生于叶柄内或叶柄间，分离或合生，常宿存，内表面常有粘液毛，有时托叶与正常叶同形。气孔器通常平列型。花两性，稀单性，常花柱异长。聚伞式花序，少单生。花萼4～5浅裂，有时1至多枚萼裂片增大且略具颜色。花冠4～6浅裂，裂片镊合状、旋转状排列。雄蕊与花冠裂片同数且互生，着生花冠管内或喉部，很少2枚。花药纵裂。花粉二或三 ......