由核酸和蛋白质构成的生物遗传物质的载体。在真核生物(eukaryote)细胞分裂的中期，细胞核里出现一些易被碱性染料着色，具有一定形状的物体，它不仅储存和传递信息，还控制细胞分化发育和有机体代谢。这一概念现已扩展为包括原核生物(prokaryote)在内的遗传物质的总称。

不同生物物种体细胞里的染色体数目和形态各不相同(表1)，同一物种或同一个体不同组织细胞的染色体又相对恒定。

表1 家畜家禽和一些动物体细胞染色体数

动物染色体数 (2n)马
驴
骡
黄牛
沼泽水牛
河流水牛
牦牛
绵羊
山羊64
62
63
60
48
50
60
54
60

二倍体生物的体细胞中，含有两套染色体组，