北极熊是当今最大的熊，也是最“年轻”的熊：它们直到距今约40万年前的更新世冰川期，才从棕熊当中分化出来，在北极地区割据一方（直到今天，棕熊和北极熊仍能产下杂交后代）。

相比大多数熊，北极熊体形修长，头骨较窄，颊齿较小，这是对肉食的适应。肥厚宽大的脚掌，则让它们在浮冰上走路不打滑。北极熊是现生熊中唯一真正的“肉食动物”，肉类占了食谱的绝大部分。它们会在浮冰上捕食各种海豹，偶尔挑战海象、白鲸和独角鲸等大型猎物，遇到陆地上的鲸尸、鹿尸或海鸟巢也不放过。入冬后，怀孕母熊会持续冬眠50~80天，而公熊和未怀孕的母熊基本不冬眠。