华夏文明与西方古文明在商贸上正式对接，是从公元前2世纪打通丝绸之路开始的。汉武帝时代张骞“凿空西域”，从此中国的丝绸、茶叶、漆器等名产流向中亚、西亚，乃至欧洲，而西方的宝石、玻璃、葡萄酒也开始进入中国……而这些货物的交易，大都是通过货币展开的——用的是什么钱呢？

两汉期间，在丝路东端的中原地区，用圆形方孔的五铢钱（通行于汉武帝至唐高祖七百多年之间，详见本刊2022年11月号）。当时纵贯中亚南亚的贵霜帝国，主要用圆形银币（形制源自亚历山大征服后的“希腊化”时代，也有金币、铜币）。而在河西走廊至贵霜帝国之间，还有“西域三十六国”（后来大都臣服汉朝）。其中塔里木盆地南沿的于阗（tiάn）国，用的是一种中西合璧、适于双向流通的特色钱币。