风帆时代现雏形 蒸汽钢铁助降生

巡洋舰（英文Cruiser）的起源，可追溯到17世纪的欧洲。其词根源于拉丁文“十字架”一词，后用来形容船只在大洋上纵横远航。在风帆时代，“Cruiser”不是正式舰种名，而泛指执行远洋巡航、游猎突袭等任务的军舰。当时的护卫舰（Frigate，又译巡航舰）和轻巡航舰（Corvette），可以算巡洋舰的前身。相比同期海上王者——装备60~110门炮的风帆战列舰，这类“巡洋用的军舰”火力较弱，但船体轻小、快速，也比笨重的风帆战列舰更能扛风浪。

1861年美国南北战争中，南军首次把15艘用于“破交”（破坏海上交通线）的舰只，命名为“巡洋舰”。随后几十年，海军技术进入“蒸汽铁甲时代”，蒸汽机取代了风帆，钢铁船壳和装甲取代了木材。但以当时科技水平，一艘军舰的火力、防护和航速无法兼顾。比如海军中最强大的铁甲舰（现代战列舰前身），配备巨炮厚甲，却臃肿迟缓：19世纪七八十年代的铁甲舰，主炮装在沉重的旋转炮台里，装甲材料则用熟铁或早期钢材，动辄厚达300~400毫米，让整艘船不堪重负（船体装甲是成片铆接在船壳上的厚铁板或钢板，与钢铁船壳是两码事）。