羌：西方的牧羊人

西汉编订的《礼记》中，这样描述中原周边的族群：“东方曰夷，南方曰蛮，西方曰戎，北方曰狄。”“戎”是古人对中原西面族群的泛称。东汉的《说文解字》又说：“羌，西戎牧羊人也。”也就是说，羌人当时属于“戎”的一支，以放牧为生。

羌人部落众多，具体发祥地众说纷纭。但在商周以前，他们曾分布甚广，一部分进入中原，融入华夏族，据说中华始祖炎帝、神农，都有羌人血统。而另一部分羌人则聚居在西北地区，核心在今天甘肃、青海两省的黄河上游、湟水流域。