“我关心茅膏菜，甚于物种起源”

1860年，达尔文已经51岁了，《物种起源》已经发表。此时的达尔文，已经不是乘坐小猎犬号环球旅行时的那个身轻如燕、枪法一流的年轻探险者。他多病的身体已经疲惫不堪，很难长时间工作。这时候，达尔文的儿子佛朗西斯也病了，于是一家人来到了英格兰南部苏塞克斯郡，住在他的表妹家休养。在这里，达尔文遇到了食虫植物——茅膏菜，一种用黏液捕捉昆虫的植物。

在19世纪之前，由于缺少直接、严谨的证据，大多数学者不相信植物能吃动物，不相信“没有嘴也能够吃，没有胃也能够消化”。所以当亲眼看到茅膏菜捕虫时，达尔文兴奋极了，7、8月好几次写信给他的老朋友胡克，讲述这一惊人发现：“我对茅膏菜捕虫能力做过几次观察，这让我感到愉快。”并且在信中，达尔文天才般地预言：茅膏菜具有一种物质，在结构和功能上同动物神经中的物质有类似之处。9月他又给美国哈佛的好友、植物学家阿萨·格雷写信：“研究茅膏菜让我感到无穷的快乐，那些动作真是奇妙。叶子发觉含氮化合物的方式令人惊奇。你会发笑的，但目前我充分相信（经过无数次实验后），它们可以发觉1/2880克的硝酸铵。”他还给地质学家赖尔写信说：“目前，我关心茅膏菜甚于关心世界上一切物种的起源。”