天上的星星多如牛毛，究竟哪颗才是行星？古人是这么发现它们的：天上绝大多数星星，都绕着北极星，周而复始地逆时针旋转，并且相对位置保持不变，所以称“恒星”。但有五颗亮星不守规矩，在各众星之间穿行，所以它们被称为“行星”。肉眼能辨识的行星，就只有金木水火土这五颗。天王星和海王星因太过暗淡，肉眼看不到，所以直到两三百年前才被发现。

不过“行星在众恒星间穿行”这件事，如果你只是在某一晚上看，是看不出来的。假设有一颗行星整夜出现，你从天黑到天亮一直盯着它看，只会看到它与众星一同旋转，东升西落。我们说行星在天幕上穿行，是在一个更大的时间尺度上。每天晚上，或者每隔几夜的同一时间（比如21:00），观察这颗行星，再比较它周围恒星的位置，才会发现它在“移动”。