在我国各省中，湖北省的湖泊很多，有千湖之省之称，但湖北省内的湖泊普遍并不大。江苏省虽然湖泊不是特别多，但是拥有好几个大湖，如太湖、洪泽湖等，在国内淡水湖中都是排得上号的。尤其是太湖，形状奇特，且风景美、名气大，有“太湖天下秀”的美誉。

太湖，位于江苏省和浙江省交界处、长江三角洲的南部，西依宜兴，北临无锡，东接苏州，南濒浙江湖州，面积约2428平方千米，太湖是中国第三大淡水湖，湖岸线横跨苏浙两省，长约400公里。太湖西面和西南面是山地和丘陵，东面则为平原和水网地带。太湖中有50多个小岛，大都不适合居住，只有18个岛上有居民。太湖的水源主要来自西面宜溧山地的荆溪和西南方向天目山的苕溪，后来有了引江济太工程，长江水也成为其水源之一。在古代太湖称为震泽，为九泽之一，古代能称为“泽”的湖都不小，如云梦泽、彭蠡泽等等。由于长期的泥沙淤积和人类活动的影响，使得太湖水域范围逐渐发生变化。

太湖的形成原因一直是人们比较感兴趣的话题，而且说法各异，至今没有定论。比较流行的有有泻湖说、河流淤塞说、火山喷发说等等，最神秘的就是陨击说，即太湖是陨石从东北方向撞击地球形成大坑最终成湖的，因此太湖的形状看起来比较奇怪。南京大学也通过对太湖石的成分进行分析得出结论：太湖里面有陨石，太湖是陨石冲击坑。在太湖沿岸民间也一直流传着不少说法，比如无锡有句古话：“沉落山阳县，露出无锡城。”

相传，大禹曾在太湖一带治理水患，《尚书•禹贡》记载，“三江既入，震泽底定”。商朝末期，周人首领古公亶父（即周太王）生有三子：泰伯（亦作“太伯”）、仲雍、季历。周太王喜欢孙子姬昌（周文王），欲传位给他爹季历。泰伯、仲雍为避让而出逃至当时还很落后的江南，史称“泰伯奔吴”。泰伯带去中原的先进文化和耕作技术，深受人们爱戴，被拥为首领，建立“勾吴”国，都城位于太湖边上今无锡梅里一带，称太伯邑，太湖也因此而得名。

在我国历史上，大一统的思想深入人心，朝代更替都以争霸中原、统一天下为终极目标。偏居一隅的太湖地区往往受到战乱的波及相对较小，同时环太湖平原又有肥沃的土地，很容易成为富足的玉米之乡。从魏晋南北朝时期，我国经济的重心逐渐东移、南移，江南地区的开发程度就越来越高，经济越来越发达。

隋炀帝杨广开凿大运河，并不是仅仅为了游览苏杭美景的，主要还是需要将江南的钱粮物资通过水路运到北方。唐朝时，环太湖地区的农业、丝织业、手工业、商业等都蓬勃发展，成为国家税赋的主要来源地和粮食生产基地，有“苏湖熟，天下足”之说。

唐朝时期环太湖地区有三州：常州（包括无锡）、苏州、湖州，因此古代太湖就有一湖跨三州之说，苏州居东称为东吴，常州被称为中吴，湖州被称为西吴。三州中以苏州经济实力最强，当时苏州范围比现在大，包括今苏州、嘉兴、上海等地。

这里不得不提一下如今隶属于浙江省的湖州，湖州是个有着两千三百多年的历史的城市，春秋战国时期春申君黄歇在今湖州市吴兴区云巢窑头村筑城置菰城县。秦末，项羽在此建项王城自立。湖州之名始于隋朝，因濒临太湖而得名。不过，作为太湖沿岸城市，如今湖州已经名不副实了，因为在地图上你会发现太湖已经几乎全部归江苏所有，湖州只有很窄的一缕水面（湖南岸垂直延伸70米）。

苏南的苏锡常地区和浙北的杭嘉湖地区同属吴语区，从文化上来讲它们原本是一个整体，元朝时还同属一个江浙行省。明朝时朱元璋定都南京，为拱卫都城安全，以南京为中心设了一个面积非常大的直隶辖区，湖州府未能被囊括进去，而和苏南地区分开。尽管归属不同，但湖州府还是拥有一定规模的太湖水域，直至上世纪五六十年代。新中国成立初期，为剿匪需要，而将太湖全部划给江苏吴县（今属苏州）进行统一管理，湖州从此失去了太湖。

上世纪八十年代，对江苏环太湖地区的苏锡常进行区划调整，无锡选了太湖沿岸的宜兴，拥有的太湖面积从此仅次于苏州。常州比较可怜，只有武进最南角不到5公里的濒临太湖水域，只比湖州稍强一点。

总之，按拥有水域面积来看的话，目前太湖现状就是苏州最多，无锡次之，常州很少，湖州聊胜于无……